L'hélicoptère est un aéronef à voilure tournante actuellement très utilisé pour de nombreuses activités humaines.
C'est aussi un des appareils les plus complexes du point de vue physique.
En effet c'est celui qui fait intervenir le plus de lois et de forces physiques.
Historiquement, l'hélicoptère a suscité l'intérêt de nombreux inventeurs et chercheurs comme Léonard de Vinci en 1486.
Il a réalisé le premier croquis d'hélicoptère, basé sur le principe de «vis aérienne».
Cependant, les limites technologiques de l'époque ont fortement ralenti la conception d'un tel appareil.
La première évolution remarquable a eu lieu en 1754, quand le polymathe Russe Lomonossov réalise et teste un prototype d'hélicoptère à deux rotors coaxiaux contrarotatifs, qu'il ne parvient pas à faire voler mais qui lui permet de mettre en évidence une force de sustentation.
C'est 30 ans plus tard, en 1784, qu'un Français parvient à faire décoller un petit hélicoptère très simple qui ne possède pas de moteur mais un mécanisme de ressort à arc.
Ce n'est qu'un siècle plus tard que l'Italien Enrico Forlanini conçoit le premier engin muni d'un moteur à vapeur, suivi de près par le Français Trouve qui utilise un moteur électrique.
Enfin, en 1905 les frères Henri et Armand Dufaux conçoivent un petit appareil muni d'un moteur à combustion interne.
Jusqu'à cette époque, seuls quelques prototypes de petite taille ont été réalisé afin de comprendre les phénomènes physiques qui régissent le vol des hélicoptères, mais on ne peut pas encore parler d'hélicoptère.
En 1907 a lieu la première grande évolution, quand le Français Paul Cornu parvient à faire décoller son appareil d'un poids de 203kg qu'il pilote lui-même.
La même année, il est imité par Louis Breguet, Charles Richet et Maurice Léger qui réalisent également des vols d'essais relativement concluants.
On ressent à ce moment de l'histoire un « déblocage » technologique qui entraine un progrès fulgurant de l'aéronautique.
Une vague de nouveaux hélicoptères de plus en plus performants déferle, notamment celui du Marquis de Pescara qui obtient un record de distance (il parcourt 1km en 10 minutes).
Pescara continue dans sa lancée en concevant de nombreux appareils, tous très performants et munis du même système de commande existant aujourd'hui.
Le 18 février 1921, le Français Etienne Oehmichen parvient à faire voler un appareil qui atteint une altitude de 10 mètres alors que le poids du moteur atteint les 100kg, pour une modeste puissance de 25 chevaux.
Ce moteur entraîne deux rotors placés sous un gigantesque ballon dirigeable de 144 mètres cubes. Avec cet appareil il parvient à égaler les performances de Pescara.
Peu de temps après ces progressions remarquables, l'hélicoptère commence à s'intégrer dans l'industrie. En effet, le 16 février 1946 a lieu le premier vol commercial. C'est le Sikorsky S51 qui obtient l'autorisation de faire des opérations commerciales.
Cet hélicoptère est très semblable à ceux qui existent de nos jours, muni d'un seul rotor principal et pouvant embarquer 4 personnes.
Dans la même période, l'hélicoptère a connu ses premières utilisations militaires, notamment lors de la guerre de Corée, où il sert principalement pour l'évacuation rapide des blessés. Ensuite, pendant la guerre d'Algérie, l'armée française s'en est servie pour le déplacement de petites troupes de soldats. Enfin, pendant la guerre du Vietnam, les hélicoptères ont été tellement utilisé par les Américains que cette guerre fut surnommée "la guerre de l'hélicoptère". Aujourd'hui, l'hélicoptère embarque également de lourds armements, ce qui en fait une arme redoutable.
De nos jours, l'hélicoptère est un appareil polyvalent que l'on retrouve dans de nombreux domaines comme la médecine (secourisme), le transport, le militaire et le commerce par exemple.
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